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2026年4月16日——此前人们认为，角质形成细胞只是让狂犬病毒得以通过的被动通道而已。但最新研究显示，这些细胞实际上起着更为重要的作用。这项发表在《皮肤病学研究杂志》上的研究发现表明，角质形成细胞能够促进病毒的复制，并将狂犬病毒传递给神经元。研究人员还解释了为什么狗或蝙蝠的抓伤或轻微咬伤会导致病毒侵入神经系统，从而增加感染的风险。
图片来源：此前人们认为，角质形成细胞只是让狂犬病毒得以通过的“被动通道”。但《皮肤病学研究杂志》上的最新研究表明，这些细胞实际上发挥着更为活跃的作用。体外实验表明，病毒可以在角质形成细胞中复制，而感染还会引发皮肤表面的抗病毒免疫反应。这一发现表明，通过表面划痕或轻微咬伤导致的神经侵入，也有可能带来狂犬病毒感染的风险。
狂犬病是一种由狂犬病毒引起的致命性人畜共患病。每年至少有59,000人死于这种疾病。狂犬病毒通过受感染动物的唾液传播。虽然大多数病例是由狗咬伤引起的，但蝙蝠的咬伤或抓伤等轻微伤口也有可能导致感染，不过其具体的传染机制至今仍不完全清楚。
“在之前的研究中，我们发现：无论是在自然感染还是实验性感染中，构成皮肤最外层——表皮的角质形成细胞，都会在狂犬病毒侵入的部位受到感染。这一发现出乎我们的意料，因为传统上认为，狂犬病的发病机制主要与肌肉细胞和运动神经元有关。”荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯医学中心病毒学系的首席研究员科琳·H·赫茨·范凯塞尔博士解释道。“鉴于角质形成细胞位于皮肤屏障的关键位置，并且与感觉神经末梢紧密相邻，我们想弄清楚：这些细胞仅仅是旁观者，还是狂犬病早期感染及神经侵袭过程中的积极参与者。”
研究人员利用人类角质形成细胞培养物来研究细胞对狂犬病毒感染的易感性，并分析由此产生的抗病毒免疫反应。他们测试了三种病毒株：一种疫苗株，以及两种从与蝙蝠和狗接触而导致的致命病例中分离出的野生型病毒株。其中，与狗相关的病毒株引起的感染程度较轻，引发的角质形成细胞免疫反应也较为有限；而另外两种病毒株则更容易感染角质形成细胞，并能引发强烈的抗病毒反应。
为了模拟角质形成细胞与表皮内神经末梢之间的紧密接触，研究人员构建了角质形成细胞和神经元的共培养模型。在该模型中，受感染的角质形成细胞所产生的病毒能够成功传播到邻近的神经元中，从而使病毒有了直接侵入神经系统的途径。一旦病毒在中枢神经系统中建立起感染，几乎必然会导致致命后果。
“我们的研究表明，皮肤在狂犬病感染过程中所起的作用可能比之前认为的更为重要。让我们惊讶的是，角质形成细胞对这种与蝙蝠相关的狂犬病毒表现出了强烈的抗病毒反应，”荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯医学中心病毒学系的博士候选人凯希娅·克罗赫指出。“众所周知，野生型的狂犬病毒具有抑制免疫系统的能力，因此我们原本预计角质形成细胞会表现出逃避免疫系统的特性。但实际上，情况恰恰相反。这一发现引发了新的疑问：角质形成细胞产生的免疫反应究竟如何影响狂犬病以及其他皮肤病毒的感染进程。”
这种体外共培养模型是首个用于研究狂犬病毒如何突破细胞屏障侵入神经系统的模型。未来需要开展更深入的研究，以便弄清不同病毒株的侵袭特性、被感染的角质细胞与免疫细胞之间的相互作用机制，以及狂犬病毒是如何通过皮肤表面接触侵入神经系统的。
根据世界卫生组织的规定，任何形式的皮肤接触（包括轻微的划痕或擦伤）都应被视为潜在的狂犬病风险，需要根据接触情况与临床状况来采取相应的处理措施。
“我们的研究为这些建议提供了生物学依据，”荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯医学中心病毒学系的共同研究者卡门·W·E·恩布雷格茨博士说。“同时需要强调的是，通过皮肤表面接触而感染狂犬病病毒的风险取决于多种因素，包括接触方式以及所处的流行病学环境。我们的研究结果并非是为了引起恐慌，而是为了帮助人们做出明智的决策。了解皮肤表面接触可能成为病毒侵入人体的途径，有助于我们及时识别并评估潜在风险，同时让治疗决策能够依据既定的公共卫生标准来进行。”
“这项研究的数据进一步印证了一个越来越被人们所认可的观点：皮肤中的细胞与神经系统之间存在着紧密的联系。而狂犬病病毒的传播需要通过划伤或咬伤等方式才能实现，这一事实再次说明了保持皮肤屏障的完整性对维持健康的重要性。”美国马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院及麻省总医院皮肤病学副教授、JID杂志副主编伊桑·勒纳医学博士如此指出。
(文章来源于 EurekAlert： https://www.eurekalert.org/news-releases/1123529 ，如有侵权请联系删除）